佛罗里达州卡纳维拉尔角（美联社）——美国国家航空航天局的一艘宇宙飞船即将启程，目标是木星及其卫星木卫二，这被认为是寻找外星生命的最佳机会之一。
“木卫二快船”将深入探测这颗卫星冰冷的地壳下，那里被认为存在一片接近表面的海洋。它的任务不是寻找生命，而是评估那里的环境是否适合生命存在。要确认是否有微生物存在，还需要后续的任务。
项目科学家柯特·尼伯表示：“这是一个机会，让我们探索的不是数十亿年前可能适合居住的世界，而是现在可能适合居住的世界。”
克利伯号的巨大太阳能电池板使其成为美国宇航局建造的最大探测飞船，专门用于调查其他星球。它将花费5年半的时间到达木星，并将深入到距离木卫二表面16英里（25公里）的区域，比任何其他航天器都要近。
太空探索技术公司的猎鹰重型火箭定于本月在美国宇航局肯尼迪航天中心发射，任务成本为52亿美元。
木卫二，木星众多卫星中的明星
木卫二是木星已知的95颗卫星之一，几乎与我们的月球大小相当。它被一层估计厚度在10到15英里（15到24公里）之间的冰盖包围。科学家们认为，这层冰下可能隐藏着80英里（120公里）甚至更深的海洋。哈勃太空望远镜发现了似乎是从表面喷发的间歇泉。木卫二是伽利略于1610年发现的，是木星的四颗伽利略卫星之一，其他三颗分别是木卫三、木卫一和木卫四。
寻找维持生命的条件
木卫二上可能存在什么样的生命？正如我们所知，生命除了水之外，还需要有机化合物和能量。在木卫二的情况下，这可能来自海底的热喷口。项目副科学家邦妮·布拉蒂认为，任何生命都可能是原始的，类似于地球深海喷口的细菌生命。“我们无法从这次任务中得知，因为我们无法观察到那么深的地方，”她说。与火星的可居住性问题不同，“快船”的唯一任务是确定月球上的海洋或冰中的水是否能够支持生命。
超大型宇宙飞船
当它的太阳能机翼和天线展开时，快船的大小大约相当于一个篮球场——首尾相连超过100英尺（30米），重近13000磅（6000公斤）。由于木星离太阳较远，因此需要超大的太阳能电池板。“木卫二”的主体大约有露营车那么大，搭载了9个科学仪器，包括可以穿透冰层的雷达、能够绘制整个卫星地图的相机，以及分析木卫二表面和稀薄大气成分的工具。这个名字让人联想到几个世纪前快速航行的船只。
环绕木星飞向木卫二
环绕木星的旅程将跨越18亿英里（30亿公里）。为了获得额外的动力，该航天器将在明年年初掠过火星，然后在2026年底掠过地球。它预计于2030年抵达木星，并于明年开始科学工作。在绕木星运行期间，它将与木卫二相遇49次。该任务预计于2034年结束，计划撞向木星最大的卫星——木卫三。
飞越木卫二的辐射风险
除了太阳之外，木星周围的辐射是太阳系中最强的。木卫二在绕木星运行时穿过木星的辐射带，这对宇宙飞船构成了特别的威胁。因此，克利伯的电子设备都被放置在一个由致密铝和锌构成的保护壳内。所有这些辐射可能会消灭木卫二表面的任何生命，但它也可能分解水分子，并释放氧气到海洋中，为海洋生物提供能量。
今年早些时候，NASA担心航天器上的许多晶体管可能无法承受强烈的辐射。但经过几个月的分析，工程师们得出结论，任务可以按计划进行。
木星和木卫二的其他探访者
20世纪70年代，美国宇航局的两艘先锋号宇宙飞船和两艘旅行者号飞船掠过木星。旅行者号提供了第一张木卫二的详细照片，但距离相当远。美国国家航空航天局的伽利略号宇宙飞船在20世纪90年代多次飞越木卫二，距离月球最近可达124英里（200公里）。仍在木星周围活动的美国宇航局朱诺号宇宙飞船为木卫二的相册增添了新的内容。欧洲航天局去年发射的Juice航天器将在“快船”探测器一年后抵达木星。
木卫三和其他可能的海洋世界
与木卫二类似，木星的另一颗巨型卫星木卫三也被认为拥有地下海洋。但它的冰冻外壳可能厚达100英里（160公里），这使得探测其下方的环境变得更加困难。木卫四的冰盖可能更厚，可能也隐藏着海洋。土星的卫星土卫二上有间歇泉，但它比木星远得多。土星的卫星土卫六同样被怀疑存在地下海洋。尽管在我们的太阳系之外尚未确认存在海洋世界，但科学家们相信它们确实存在，甚至可能相对普遍。
宇宙瓶中的信息
像之前的许多机器人探险者一样，“快船”也携带了来自地球的信息。与电子保险库相连的是一块三角形金属板，一面标有“水”字的设计，用104种语言表示水。背面则是美国桂冠诗人艾达·利蒙（Ada Limon）写的关于月球的诗，以及一块硅芯片，上面刻有260万人的名字，这些人报名参加了这次旅行。
作者：美联社
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